Je nettoie beaucoup de toilettes et je fais beaucoup de lits. Tellement en fait, que je le fais en mode pilote automatique, ce qui me laisse beaucoup de temps pour mes propres pensées. Personne ne veut être laissé avec mes pensées, pas même moi, alors je me connecte à BBC Sounds ou Spotify et je cherche à me divertir ou à m'améliorer. J'ai cherché plus de « trucs sur la nature » et je suis tombé sur « The Rewild Podcast » de James Shooter. James se met à visiter tous les grands sites de réensauvagement d'Europe. L'Europe, semble-t-il, compte plus de loups et d'ours que l'Amérique du Nord... Je sais, c'est époustouflant ! Ce que l'Amérique a, c'est du marketing et l'exclusion des humains de ses parcs les plus connus comme Yellowstone et Yosemite, donc cela ressemble plus à une « nature sauvage ». J'ai écouté chaque épisode avec impatience et j'ai continué à être étonné de ce qui se passait au niveau du paysage à travers le continent européen. James a visité le projet de réensauvagement de 3 500 acres (1 417 ha) du domaine de Knepp dans le West Sussex au Royaume-Uni. Knepp est un domaine avec un château au milieu, et il était à la une de toute la presse britannique spécialisée dans la conservation. J'en avais entendu parler, bien sûr, mais je n'avais pas vraiment fait le lien avec ce que nous cherchions à réaliser ici.

Ceux qui connaissent Le Moulin de Pensol savent que nous chérissons notre riche biodiversité. Ceux qui nous connaissent bien savent aussi que le Covid a mis à rude épreuve notre nouvelle aventure touristique jusqu'au point de rupture, alors que nous avons investi toutes nos économies juste pour rester à flot. La situation a été sombre.
En 2022, j'ai trouvé du travail comme ouvrier pour apporter des fonds supplémentaires indispensables, mais au printemps 2023, j'ai pu arrêter cela et me concentrer sur notre propre entreprise. J'avais lu que le nombre de visiteurs en France était encore de 20 millions inférieur à celui d'avant la pandémie de Covid-19 en 2019 et que cette année, nous devions joindre les deux bouts. Je suis heureux de dire que ce fut notre meilleure année à ce jour et que nous pourrons peut-être tenir jusqu'au printemps prochain et à la saison suivante. Ainsi, une fois les dernières toilettes de la saison nettoyées et nettoyées, j'ai pu envisager le travail d'automne qui se déroulerait ici, et non chez quelqu'un d'autre.
Pendant l'été, nous avons eu un afflux de ces personnes qui avaient répondu à nos annonces dans le magazine britannique Butterfly Conservation en 2019 - oui, trois ans après leur première réservation ! J'emmenais les personnes intéressées faire des visites des lieux et la faune ne m'a jamais laissé tomber. Des chauves-souris dans la grotte, un invité qui a observé 47 espèces de papillons sur notre terrain pendant son séjour de 10 jours en juin, à "ooh regarde, le pic épeiche, la faune est juste à côté de notre gîte !" D'ailleurs, nos espèces de pics comprennent maintenant le pic épeiche, le pic moyen et le pic épeiche, le pic vert et le pic noir. Une maison pleine ! Cependant, moi, d'un autre côté, je remarquais la vitesse effrayante à laquelle les ronces consommaient tout et les rangées de myrtilles étaient toutes éclipsées par de jeunes arbres qui poussaient à côté d'elles. Je ne pouvais presque pas me permettre de retourner aux travaux de construction à l'automne, sinon nous serions submergés par les colonisateurs de la nature et la capitale naturelle du Moulin en souffrirait.
Nous avons 8 hectares, soit près de 20 acres dans le vieux langage. La petite rivière Bandiat la traverse. Nous sommes situés dans une vallée de faille (un docteur en géologie m'a informé), et c'est un mélange de taillis de châtaigniers délabrés avec des envahisseurs de sapins de Douglas, des pâturages secs et sablonneux, d'anciennes terres arables, d'une ferme fruitière délabrée et d'un marais bas et marécageux. Il y a une énorme diversité pour un si petit site. Le poids de la responsabilité que je ressentais sur mes épaules pour ne pas laisser ce joyau devenir un fouillis de ronces était énorme. Nous sommes entourés d'un fouillis de ronces et nous en avons donc déjà assez dans la région. Une grande partie de la conservation consiste à préserver les choses telles qu'elles sont, car souvent, vous ne pouvez pas vous permettre de perdre le dernier vestige de cet habitat particulier à cet endroit particulier, mais à mon avis, préserver simplement le statu quo n'était pas suffisant. Le monde est déjà allé trop loin pour cela, car les réserves deviennent de minuscules îles fragmentées laissant leurs populations sauvages fragmentées, vulnérables et vouées à l'oubli génétique.

Bref, revenons au nettoyage des toilettes et aux podcasts inspirants sur la réensauvagement. Nous achetons du foin pour nos quatre ânes, nos deux chevaux et notre mule, toute l’année. Cela a consterné certains de nos amis les chevaux, mais il y a deux très bonnes raisons pour lesquelles nous le faisons. Tout d’abord, cela permet d’éviter la fourbure – une maladie inflammatoire des membranes entre la paroi du sabot et la partie charnue tendre à l’intérieur, causée par l’ingestion d’herbe courte et douce. Cette horrible condition peut les rendre presque immobiles à cause de la douleur et peut être fatale. Deuxièmement, cela allège la pression du pâturage sur nos terres car ils vont tous se « coucher » dans l’ancien champ arable, qui est sacrifié sous leurs sabots pendant les hivers boueux pour éviter l’usure ailleurs.
J'avais commencé à nettoyer une masse de ronces et de genêts afin de récupérer une partie des anciens pâturages riches en fleurs qui nous ont donné tant de nos papillons. Mais attendez, horreur ! Le podcast m'apprenait que Knepp est avant tout une question de « broussailles ». Les broussailles sont le genre d'environnement que ma génération a grandi en croyant être un « terrain vague ». Heidi et moi avions toutes deux été à la chasse aux broussailles avec le BTCV dans notre jeunesse, pour aider à « sauver » des habitats précieux. Ni une magnifique forêt ni un pur pâturage, les « broussailles » sont la transition entre ce dernier et le premier. C'est un fouillis de fourrés épineux, de traces d'animaux, de clairières et de parcelles de sol nu où la bataille fait rage entre les plantes qui poussent et les herbivores qui mangent. C'est un habitat extrêmement diversifié qui soutient une biodiversité tout aussi massive. Les environnements agricoles modernes ne ressemblent plus à cela. Une monoculture de maïs peut être située juste à côté de la lisière d'une forêt sans aucun paysage de transition, et pourtant l'archéologie a révélé qu'au moins un tiers d'un ancien paysage tempéré européen aurait existé dans cet « état de transition » entre les paysages non boisés et entièrement boisés, quelque chose comme un « pâturage boisé ». En fait, il existe un vieux dicton anglais qui dit que « l'épine est la mère du chêne » et qui s'accorde bien avec l'expression « les arbres ne poussent pas dans les bois ». Cela signifie essentiellement que les arbres poussent mieux dans un fourré de broussailles épineuses qui les protège des attentions des animaux brouteurs. Les broussailles poussent mieux dans des ronces protectrices qui poussent mieux au soleil et non dans les bois.

Tout cela m'a paru tellement logique que j'ai ensuite écouté le livre d'Isabella Tree, "Wilding", que j'ai dévoré en quelques jours et que j'ai été stupéfait par son éclat et sa simplicité, et par le fait que tout cela avait un sens total. En résumé, ils laissent la nature guider le développement de l'habitat et emploient des substituts sur leur ancienne ferme arable pour imiter, aussi fidèlement que possible, la variété d'animaux clés qui auraient existé à l'époque préhistorique. Ils ont donc clôturé tout leur périmètre, placé des grilles à bétail le long des routes, des sentiers et des pistes cavalières et ont soigneusement introduit des bovins à longues cornes anglais pour les bisons, des daims et des cerfs rouges pour les élans et les cerfs rouges et des porcs Tamworth pour les sangliers. Pour les castors, ils ont utilisé... des castors et deux ans de travail avec une excavatrice pour décanaliser le cours de la rivière Adur.
J'avais été habitué à l'ancienne façon de « couper les broussailles saules pour préserver le marais », mais j'apprends maintenant que moi, comme beaucoup d'autres, j'ai hérité de l'attitude « le saule saule est mauvais » découlant du mantra « creuser pour la victoire » lorsque les broussailles étaient considérées comme non productives et pas bonnes à grand-chose. En fait, le saule saule ou saule chèvre (Salix caprea) est en fait une étoile de bioabondance. Il se classe au troisième rang, derrière le chêne en deuxième position et le bouleau en première position pour le nombre d'espèces de papillons qu'il abrite au Royaume-Uni. C'est également la plante nourricière des chenilles de l'une de nos espèces vedettes, le papillon empereur violet.

Alors, armé de cette nouvelle masse d'informations passionnantes, que dois-je faire ensuite ? Je ne peux pas utiliser les mêmes proxies que le projet de réensauvagement de Knepp car certaines de nos clôtures sont si inexistantes que je dois laisser des bandes de ronces juste pour garder les équidés à l'intérieur. Nous avons des sangliers dans la région, mais ce n'est que cette année que des preuves de leur déracinage ont été trouvées sur Humpy Hill et même à 5 mètres des gîtes ! La chasse fait un travail efficace pour maintenir leur nombre incroyablement bas. Nous avons des chevreuils et des cerfs rouges dans la région, mais encore une fois, ils sont traqués et abattus chaque année. Nous n'avons pas d'aurochs (le bétail sauvage indigène aujourd'hui éteint qui parcourait l'Europe jusqu'à ce que le dernier soit abattu au 17e siècle), bien que je puisse ouvrir la porte périodiquement pour laisser entrer les bovins de boucherie Limousine du voisin, je suppose, à condition qu'ils ne soient pas aspergés d'Ivermectine, un médicament antiparasitaire.
Alors, que vais-je faire ? Il vaut mieux attendre la deuxième, la troisième ou la quatrième partie de ce blog, car je considère que ce processus peut prendre beaucoup de temps. Nous devons faire face au changement climatique et aux migrations d'espèces, mais tout le monde est invité à proposer des idées alors que nous nous apprêtons à créer une bioabondance au Moulin de Pensol.