Muilezel en de bende - muilezels, ezels en paarden

How we acquired our mule

We krijgen vaak de vraag wat is een muilezel? Een muilezel is het nageslacht van een mannelijke ezel en een vrouwelijk paard, de voorzijde van die koppeling geeft een hinny. Muildieren en muilezels zijn op zichzelf steriel, dus je kunt geen muilezels van muilezels fokken (het is een chromosoom-ding). Tina is een trek- of trekmuilezel, wat betekent dat haar moeder een of ander zwaar paard was - een cheval de trait in het Frans. Dit is waar haar kracht en ... ahem ... zware bouw vandaan komt. Misschien een Auvergne of een Bretons paardenras. Men neemt aan dat haar vader een behoorlijk forse ezel was, anders had hij op een kist moeten staan!

Muildieren zijn de meest voorkomende en meest gebruikte hybride die de mens heeft gemaakt en waarvan werd gedacht dat ze meer dan 5000 jaar geleden oorspronkelijk in Noordwest-Turkije werden gefokt. Muilezels, in plaats van kamelen, werden gebruikt als transportmiddel van de turquoise mijnen van het oude Egypte en naar het noorden in Klein-Azië. De Hettieten beschouwden de muilezel als minstens drie keer waardevoller dan een goed wagenpaard. Om te begrijpen waarom, moet je iets van ezels en paarden begrijpen.

Donkeys are thinkers, they have to be. They live in small family groups within a territory. They, like horses, are prey animals but do not posses the speed or lung capacity to outrun a predator that a horse does. Also they are far more likely to be very closely related to the donkey next to them than a horse in a large herd and so have a vested interest in making sure the group survives.

Horses just need to be quicker than their neighbour to ensure survival. When spooked, a horse will run 500 metres before asking “what was that?”. A donkey will run 5 then turn and face the problem before deciding what to do. Donkeys are more likely to fight than flee and are still used today around the world to protect other livestock from predators.

Een muilezel profiteert van eigenschappen van beide ouders. Het is ook een "denker" die leidt tot de misplaatste mening dat ze koppig zijn. Ze hebben het gevoel van zelfbehoud van hun vader - ze zullen zichzelf niet in de weg staan van schade. Een goed getraind paard kan van een klif worden gereden - de meer oplettende muilezel of ezel zal de uitnodiging om zich naar de dood te storten resoluut afwijzen. Ook zij profiteren van “hybride kracht”. Ze zijn over het algemeen groter dan beide ouders en, pond voor pond, sterker. Muildieren hebben ook minder voedsel en water nodig dan een paard en kunnen toch over het algemeen een paard over een korte afstand verslaan.

In de middeleeuwen waren muilezels het favoriete rijdier van geestelijken en de hogere klassen, omdat ze het statussymbool waren - de Mercedes van hun tijd, zo je wilt. Tegen de 18e eeuw werden Frankrijk, Spanje en Italië allemaal broedplaatsen voor muilezels. Een bloeiend bedrijf groeide op en exporteerde muilezels naar de ontluikende VS terwijl kolonisten wagentreinen naar het westen reden. In de woestijnen van Utah worden getuigenissen gevonden van het uithoudingsvermogen van de muilezel als vrachtdier in de skeletten die op de paden zijn achtergelaten. Paarden en ossen stierven in grote aantallen terwijl ze westwaarts smeedden, maar er werden maar heel weinig muilezelskeletten gevonden.

George Washington begon zijn eigen muilezelfokprogramma omdat hij ze zag als het dier om de landelijke Amerikaanse economie vooruit te stuwen na de revolutie. In 1808 hadden de VS naar schatting 855.000 muilezels in het hele land. Hun uithoudingsvermogen werd legendarisch. In 1882 plaatste een compagnie van verkenners een lading van 100 lb (45 kg) op een muilezel en marcheerde deze 280 mijl in 3 dagen. Een andere pack-trein deed 108 mijl in slechts 16 uur. In feite verhuisden legers over de hele wereld vaak met dank aan muilezels vóór de komst van de verbrandingsmotor. Aan het einde van de Eerste Wereldoorlog had het Britse leger 213.000 muilezels in dienst.

De muilezel raakte echter in verval na het einde van de Tweede Wereldoorlog toen de vrede uitbrak en boeren naar tractoren trokken om stroom te leveren. Het paard nam het over op de vrijetijdsmarkt omdat het voor de beginner goedkoper en gemakkelijker was om te trainen. Terwijl het Amerikaanse leger nog steeds muilezels voor mascottes heeft, zijn de laatste twee operationele muilezeleenheden bij Ft. Carson in Colorado werd op 15 februari 1957 stilgelegd. Het Indiase leger gebruikt nog steeds muilezels in het moeilijke terrein dat het moet bestrijken en in de jaren tachtig kocht de CIA duizenden muilezels voor het Afghaanse verzet tegen de invasie van de Sovjet-Unie.

So, what now for this marvellous animal? The term “mule” is used pejoratively in the “horsey world” and yet despite this it is seeing a huge resurgence (especially in the USA ) for very good reasons. A mule, like its father, can see where it places all 4 hooves at the same time, a horse can only see two. This makes mules (and donkeys) very sure footed. All the equines used to ferry tourists up and down the Grand Canyon are mules and in over 100 years of operation there has not been a single fatality.

Mules can be difficult, at first, to form a bond with but once they trust you will be your best friend out on the trail. They cover ground at a real pace and can carry more weight than an equivalent sized horse. Woody, our paint horse, has to keep breaking out into a trot to keep up with Tina`s relentless walking pace. Better mules are now being bred.

It used to be that mules were bred from “rubbish” mares but now the breeding stock has changed and quality horses and donkeys are being sought to produce really high-quality mules. The famous American Quarter Horse is being used to produce high value foals and the price of a good mule is once again soaring.

Joshua Mini is een Frans nationaal ropingkampioen (lasso wervelende cowboyvaardigheden), paardentrainer en starter. Hij knipt de hoeven van onze ezels en smeedt de mooiste messen. Josh is ook de eerste buitenlander die wordt gevraagd om deel te nemen aan de Missouri Mule Makeover Challenge. Competitors must source a mule for under $500 and over a minimum height requirement. All the mules` names go in a hat from which you draw the mule you are to train so the chances of you getting the mule you bought are slim.

You the have 150 days to train your mule and compete in the final showcase as part of the Ozark Mule dagen. De muilezels worden vervolgens geveild in een openbare veiling. De afgelopen jaren zijn de prijzen snel gestegen naar een nieuw record vorig jaar van ruim $18.000! Ik ben een beheerder op de Ranch Muilezels Facebook groep waarvan het ledenaantal in een paar weken tijd is gegroeid tot bijna 6000 leden en hoewel de meerderheid uit de VS komt, zijn er leden van over de hele wereld.

Josh Mini geeft Tina wat training.

Het bezit van muilezels in het VK is klein, met naar schatting 140 dieren in privébezit en bijna twee keer zoveel in opvangcentra, meestal als gevolg van toevallige geboorten (geile ezelhengsten die in het veld komen met paardenmerries), gevolgd door een gebrek aan begrip van hoe om met hen te werken.

Nou, hoe zit het met onze muilezel Tina? Ze is nu een geliefd onderdeel van Le Moulin de Pensol en we kunnen ons geen leven zonder haar voorstellen. We hebben eindelijk genoeg geld gespaard om een muilezelzadel voor haar te kopen (muilezels hebben ezelsskeletten en hebben dus iets andere tuigage nodig dan een paard) van Queen Valley Mule Ranch in Arizona. The owner, Steve Edwards, was most helpful in sorting out what we needed.

This meant we were able to discover that she had little by way of brakes or steering, so with my life expectancy looking shorter we sent her to mule bootcamp with Josh at his family`s ranch and 25 minutes from here. She is now back but I need to source her a new bit (the piece of metal that the reins attach to in their mouth which is used to “proffer suggestions” as Tina sees it as to which way we should turn and whether or not we should stop).

Tina en Nik proberen haar nieuwe muilezelzadel uit.